核能指原子核能，又稱原子能，是原子結構發生變化時放出的能量。目前，從實用來講，核能指的是一些重金屬元素鈾、钚的原子核發生分裂反應(又稱裂變)或者輕元素氘、氚的原子核發生聚合反應又稱聚變)時，所放出的巨大能量，前者稱為裂變能后者稱為聚變能。通常所說的核能是指受控核裂變鏈式反應產生的能量。

核能的特點是能量高度集中。It鈾-235在裂變反應所放出的能量約等于It標準煤在化學反應中所放出能量的240萬倍。據估算地球上已探明的易開采的鈾儲量，如果以快中子堆加以利用的話所提供的能量將大大超過全球可用的煤、石油和天然氣儲量的總和。

現在核能已成為一種大規模和集中利用的能源，可以替代煤、石油和天然氣，目前主要用于發電。

核能發電就是利用受控核裂變反應所釋放的熱能，將水加熱為蒸汽用燕汽沖動汽輪機帶動發電機發電。從1954年原蘇聯建成世界上第一座核電站開始到1991年全球已有424座核電站在26個國家運行。總裝機容量達3.27億kW,發電量占全世界的16%。核電發展比較領先的地區是那些缺乏煤、石油和夭然氣以及水力資源的地區如法國、比利時、韓國、日本等。我國東南部沿海地區遠離煤炭生產基地，電力需求增長快經濟發達發展核電具有十分重要的現實意。我國自行設計制造的第一座核電站一秦山核電站和引進設備的大亞灣核電站已分別于1993年和1994年投人運行，結束了我國無核電的歷史。