研究一國(guó)對(duì)外貿(mào)易發(fā)展情況，主要借助于政府定期公布的對(duì)外貿(mào)易平衡表。一般而言，平衡表比較系統(tǒng)地載有表明出口和進(jìn)口的數(shù)字統(tǒng)計(jì)，大體可反映一國(guó)在特定時(shí)期內(nèi)對(duì)外貿(mào)易乃至國(guó)民經(jīng)濟(jì)發(fā)展?fàn)顩r。一國(guó)對(duì)外貿(mào)易按出口大于、小于或等于進(jìn)口等情況，分別構(gòu)成貿(mào)易順差、貿(mào)易逆差或貿(mào)易平衡。

貿(mào)易順差（ Favorable Balance 0f Trade ）。所謂貿(mào)易順差是指在特定年度一國(guó)出口貿(mào)易總額大于進(jìn)口貿(mào)易總額，又稱 “ 出超 ”．表示該國(guó)當(dāng)年對(duì)外貿(mào)易處于有利地位。貿(mào)易順差的大小在很大程度上反映一國(guó)在特定年份對(duì)外貿(mào)易活動(dòng)狀況。通常情況下，一國(guó)不宜長(zhǎng)期大量出現(xiàn)對(duì)外貿(mào)易順差，因?yàn)榇伺e很容易引起與有關(guān)貿(mào)易伙伴國(guó)的摩擦。例如，美、日兩國(guó)雙邊關(guān)系市場(chǎng)發(fā)生波動(dòng)，主要原因之一就是日方長(zhǎng)期處于巨額順差狀況。與此同時(shí)，大量外匯盈余通常會(huì)致使一國(guó)市場(chǎng)上本幣投放量隨之增長(zhǎng)，因而很可能引起通貨膨脹壓力，不利于國(guó)民經(jīng)濟(jì)持續(xù)、健康發(fā)展。

貿(mào)易順差就是在一定的單位時(shí)間里(通常按年度計(jì)算)，貿(mào)易的雙方互相買賣各種貨物，互相進(jìn)口與出口，甲方的出口金額大過乙方的出口金額，或甲方的進(jìn)口金額少于乙方的進(jìn)口金額，其中的差額，對(duì)甲方來說，就叫作貿(mào)易順差，反之，對(duì)乙方來說，就叫作貿(mào)易逆差。一般就貿(mào)易雙方的利益來講，其中得到貿(mào)易順差的一方是占便宜的一方，而得到貿(mào)易逆差的一方則是吃虧的一方。可以這么看，貿(mào)易是為了賺錢。而貿(mào)易順差的一方，就是凈賺進(jìn)了錢；而貿(mào)易逆差的一方，則是凈付出了錢。

貿(mào)易順差越多并不一定好，過高的貿(mào)易順差是一件危險(xiǎn)的事情，意味著本國(guó)經(jīng)濟(jì)的增長(zhǎng)比過去幾年任何時(shí)候都更依賴于外部需求，對(duì)外依存度過高。巨額的貿(mào)易順差也帶來了外匯儲(chǔ)備的膨脹，給人民幣帶來了更大的升值壓力，也給國(guó)際上貿(mào)易保護(hù)主義勢(shì)力以口實(shí)，認(rèn)為巨額順差反映的是人民幣被低估。這增加了人民幣升值壓力和金融風(fēng)險(xiǎn)，為人民幣匯率機(jī)制改革增加了成本和難度。比較簡(jiǎn)單的對(duì)策就是拉動(dòng)國(guó)內(nèi)消費(fèi)。

一是經(jīng)濟(jì)全球化為這一結(jié)果提供了基本條件。在全球化的推動(dòng)下，當(dāng)今各國(guó)的經(jīng)濟(jì)比以往聯(lián)系得更加緊密，商品和服務(wù)越來越更自由地在國(guó)與國(guó)之間流動(dòng)，這必然為推動(dòng)剛剛加入世貿(mào)體系的我國(guó)貿(mào)易的快速增長(zhǎng)提供了可能和條件。

二是我們的供給能力比較強(qiáng)。近三十年來的快速增長(zhǎng)，國(guó)內(nèi)投資的較快增長(zhǎng)，以及國(guó)際分工帶來的外國(guó)直接投資的快速增長(zhǎng)，我國(guó)的生產(chǎn)能力已經(jīng)是大大增強(qiáng)，而且形成了較強(qiáng)的產(chǎn)業(yè)鏈，更重要的是，形成這一生產(chǎn)能力的，正是國(guó)際上短缺的或者是不愿意經(jīng)營(yíng)的加工貿(mào)易，目前占我國(guó)出口比重已達(dá)60%，就足以說明這一點(diǎn)。

三是國(guó)際市場(chǎng)對(duì)中國(guó)生產(chǎn)的商品需求比較大。受整體經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平的限制，勞動(dòng)密集型仍是我國(guó)目前生產(chǎn)的基本特征，而與我國(guó)貿(mào)易量最大的歐盟、美國(guó)、日本等都是以技術(shù)含量較高的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)為特征，與我國(guó)經(jīng)濟(jì)有著較強(qiáng)的互補(bǔ)性，同時(shí)這三個(gè)地區(qū)和國(guó)家經(jīng)濟(jì)總量占世界大約75%左右，自然決定了國(guó)際市場(chǎng)對(duì)我國(guó)生產(chǎn)的商品和服務(wù)需求也比較大。

四是我國(guó)生產(chǎn)成本比較低，決定了我國(guó)產(chǎn)品在國(guó)際市場(chǎng)上有較強(qiáng)的競(jìng)爭(zhēng)力。根據(jù)國(guó)際組織數(shù)據(jù)測(cè)算，目前我國(guó)制造業(yè)勞動(dòng)力成本僅相當(dāng)于發(fā)達(dá)國(guó)家的2%-3%，亞洲四小龍的5%-6%，亞洲四小虎的50%左右。

另外，還有一個(gè)很重要的因素，近幾年來世界經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)比較快，由于經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)比較快，相應(yīng)來說盤子就比較大，本來貿(mào)易順差可能沒有這么多，但是由于世界經(jīng)濟(jì)總量很大，相應(yīng)也放大了貿(mào)易順差的量。 受國(guó)內(nèi)外各種因素的綜合作用影響，未來中國(guó)保持貿(mào)易順差的可能性還是比較大。

原本經(jīng)濟(jì)落后的國(guó)家,采取了符合其國(guó)情的經(jīng)濟(jì)發(fā)展方針策略,隨著經(jīng)濟(jì)發(fā)展,其對(duì)外貿(mào)易往往在經(jīng)歷一段時(shí)間的逆差后轉(zhuǎn)為順差。日本、韓國(guó)等國(guó)家都曾如此。我國(guó)也不例外:上個(gè)世紀(jì)80年代,進(jìn)出口貿(mào)易1年平衡,兩年順差,其余7年逆差。合計(jì)為42.9億美元逆差。而從1990年起,情況就完全改變了,除1993年外,我國(guó)對(duì)外貿(mào)易持續(xù)順差,抵消1993年的逆差121.2億美元,1990-2005年,累計(jì)順差達(dá)3977.5億美元,其中2000-2005年累計(jì)順差額為2291.7億美元,2005年為1018.8億美元,創(chuàng)歷史記錄。近年以來,有關(guān)部門多次提出平衡貿(mào)易收支和國(guó)際收支,但2006年上半年順差仍達(dá)到615億美元,超過2005年同期水平。

自上個(gè)世紀(jì)90年代初以來,我國(guó)連續(xù)成為吸收外商直接投資最多的發(fā)展中國(guó)家,并形成了以外資企業(yè)為主的加工貿(mào)易基地。據(jù)國(guó)家統(tǒng)計(jì)局統(tǒng)計(jì),2000-2004年,外資企業(yè)在我國(guó)大陸加工貿(mào)易總順差中所占比重分別為63.6%、67.9%、70.1%、74.1%和77.8%,同期,外資企業(yè)在進(jìn)出口總順差中所占比重依次為56.7%、62.2%、61.8%、73.6%和76.7%。正是在外資企業(yè)加工貿(mào)易順差持續(xù)增加的推動(dòng)下,2004年我國(guó)大陸的加工貿(mào)易順差達(dá)1063億美元,2005年攀升到1424.5億美元;2006年上半年外資企業(yè)在我國(guó)大陸進(jìn)出口總額中所占比重更達(dá)58.47%;

外商投資企業(yè)在我國(guó)的生產(chǎn)和銷售大幅度增加,替代了進(jìn)口,如美國(guó)政府責(zé)任辦公室向國(guó)會(huì)提交的對(duì)華貿(mào)易報(bào)告就指出:2003年美國(guó)公司在華分支機(jī)構(gòu)在中國(guó)市場(chǎng)的銷售額達(dá)340億美元,而同期美國(guó)對(duì)中國(guó)出口僅290億美元;

美國(guó)等發(fā)達(dá)國(guó)家在大量地從我國(guó)進(jìn)口勞力密集型產(chǎn)品的同時(shí),嚴(yán)格限制其具有先進(jìn)技術(shù)的產(chǎn)品向我國(guó)出口,人為地?cái)U(kuò)大了貿(mào)易差額;

2005年順差突然擴(kuò)大主要是由于我國(guó)經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)調(diào)整,進(jìn)口(主要是設(shè)備進(jìn)口)增速(17%)放慢,與出口增速(28%)拉開缺口;

外商投資企業(yè)偽報(bào)進(jìn)出口額以轉(zhuǎn)移資金。有學(xué)者運(yùn)用比較法(即比較貿(mào)易伙伴貿(mào)易統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)估算轉(zhuǎn)移定價(jià)規(guī)模)對(duì)進(jìn)出口偽報(bào)的研究結(jié)果認(rèn)為,“僅2001年一年,中國(guó)大陸通過進(jìn)出口偽報(bào)方式進(jìn)行的變相資本流動(dòng),就高達(dá)662.27億美元,相當(dāng)于當(dāng)年中國(guó)大陸進(jìn)出口貿(mào)易總額的13.0%。當(dāng)然上述估算忽略了轉(zhuǎn)口貿(mào)易、加工貿(mào)易的影響而并不十分精確,但足以說明進(jìn)出口偽報(bào)規(guī)模之大已不可忽視。”“2002年下半年以來,人民幣升值預(yù)期逐漸興起,進(jìn)出口偽報(bào)的目的,日益從資本外逃轉(zhuǎn)向資本內(nèi)流,方式也從過去的高報(bào)進(jìn)口低報(bào)出口,轉(zhuǎn)向高報(bào)出口低報(bào)進(jìn)口。”這樣的變化虛擴(kuò)了我國(guó)大陸外貿(mào)順差。渣打銀行發(fā)表的一份研究報(bào)告也提出:“由于進(jìn)出口企業(yè)虛報(bào)數(shù)據(jù)等原因,中國(guó)去年的貿(mào)易順差遠(yuǎn)沒有官方公布的1020億美元那么多,估計(jì)實(shí)際上只有350億美元,其余的670億美元實(shí)際上是貿(mào)易中隱藏的非貿(mào)易資金流入。”