1978年，取暖油期貨合約在紐約商品交易所開始正式交易。1981年，汽油期貨合約出現。1983年，WTI原油期貨合約出現。此后，以原油為標的的各類金融衍生產品不斷被推出。

由于石油具有較好的抗通脹性，石油與資本市場相關性較低，因此當2000年互聯網泡沫破滅以后，越來越多的投資者特別是指數投資者開始進入石油市場，石油漸成資產配置品種之一，呈現金融資產特征。

石油金融衍生品產生的最初目的是對原油市場中的生產者和購買者提供對沖風險的工具，從而降低行業風險，同時起到穩定市場的作用。然而，自石油期貨衍生品產生后，其交易量逐漸膨脹，已經遠遠超過真實產量。

以2007年為例，全球三大主要能源商品交易所（紐約商品交易所、洲際交易所和東京商品交易所），全年僅原油期貨和原油期權合約交易量達到1730億桶原油，而當年世界原油產量不足300億桶。

石油金融衍生品市場交易十分復雜多元，涉及品種繁多，包括遠期、期貨、期權、互換、價差互換（Spread Swap）、分享互換（Participating Swap）、障礙期權（Barrier Option）、裂解價差期權（Crack Spread Option）、日歷價差期權（Calendar Spread Option）和混合型策略工具等。

石油期貨合約的交易者主要由商業性交易者和非商業性交易者構成。商業性交易者主要是和原油生產加工相關的企業，他們對原油實際的供給和需求產生影響。非商業性原油期貨投資者分為兩類：一種是積極投資者，即對賭未來石油價格走勢，投資者主要是對沖基金、共同基金和其它投資管理工具；另一種是指數型基金，石油是他們復制市場指數組合中不可或缺的資產組成部分，期貨頭寸常用來對沖市場組合中對價格高敏感性資產的風險。

以2008年5月為例，在紐約商品交易所交易的原油期貨合約中，有超過半數合約的持有者都是非商業性投資，也就是說多數原油期貨交易與原油生產或者原油相關產業生產本身并沒有任何關系。

根據美國商品期貨交易委員會（CFTC）統計，2008年投機頭寸甚至占到原油期貨交易總量的81%，大約有8000只投資基金集結在國際原油期貨市場，資金規模超過10000億美元。在53%的非商業性頭寸中，指數基金的投機性頭寸占比高達80%。

根據聯合國貿易和發展會議2009年一份報告，投資于商品指數基金的資金從2003年的150億美元上漲到2012年的2100億美元，指數投資者以投機者居多，他們建立頭寸的目的是為了獲得投機利潤。

根據CFTC，2001-2008年紐約商品交易所WTI合約總成交量的變化與WTI原油價格走勢基本一致。原油價格在2007年初急速走高之前出現近半年大幅回落，而期貨市場原油成交量卻在油價低位時就已經開始放量。2008年下半年，投機資本出逃同樣領先于原油價格暴跌。

另外，WTI非商業合約和商業合約凈頭寸絕對數量基本相等，但非商業性交易者總是作為商業性交易者的交易對手方，為其提供流動性，在原油期貨市場進行做市。根據原油價格走勢和非商業合約凈頭寸對比，可知原油期貨價格事實上完全由非商業交易者引導，當非商業合約凈頭寸為多空并且呈現放量時，原油價格通常上漲，商業凈多頭通常與油價下跌同步，價格實際定價權從原油生產者轉向原油衍生品市場投機者。

隨著石油衍生品市場發展和近年來對沖基金等另類投資工具迅猛發展，石油作為投資和投機工具的金融屬性逐漸上升，成為主導國際原油價格變動的主要因素。