2000年1月，在美國能源部的倡議下，美國、英國、瑞士、南非、日本、法國、加拿大、巴西、韓國和阿根廷等十個有意發展核能的國家，聯合組成了“第四代國際核能論壇”（GIF），于2001年7月簽署了合約，約定共同合作研究開發第四代核能技術。根據設想，第四代核能方案的安全性和經濟性將更加優越，廢物量極少，無需廠外應急，并具備固有的防止核擴散的能力。 高溫氣冷堆，熔鹽堆，鈉冷快堆就是具有第四代特點的反應堆。 　　

第一代核電站為原型堆，其目的在于驗證核電設計技術和商業開發前景；第二代核電站為技術成熟的商業堆，目前在運的核電站絕大部分屬于第二代核電站；第三代核電站為符合URD或EUR要求的核電站，其安全性和經濟性均較第二代有所提高，屬于未來發展的主要方向之一；第四代核電站強化了防止核擴散等方面的要求，目前處在原型堆技術研發階段。