提起核能發電，就會聯想到1986年4月26日烏克蘭切爾諾貝利核電站（Chernobyl nuclear power plant）和2011年3月福島第一核電站（Fukushima Daiichi Nuclear Power Plant）的事故，人們心有余悸，加上媒體的渲染，給人們造成可怕的感覺。實際上，任何能源都有兩面性，就像有光就會有影子一樣，能源一方面造福于人類，另外一方面可能給人類帶來災難。我們常看見飛機失事的報道，其實這種幾率比任何交通工具都少；我們看見切爾諾貝利核電站和福島第一核電站的報道，其實核能事故比任何能源事故都少。只要人類預先控制好，就不會發生。

由于這個緣故，盡管核能消費量逐年提高，但是核能在一次能源消費中的比例一直停滯不前。隨著油價的高漲，人們又重新審視核能發電。

核能是不可再生的清潔能源。核電站發電與火力發電相比，核能發電的特點是不排放有害物質，不會造成“溫室效應”；核能發電是經濟的能源，雖然核電站的比投資高于燃煤電廠，但由于核燃料的成本低于燃煤成本以及核燃料是長期起作用等因素，所以目前核電站的總發電成本低于燃煤電站；核能發電的燃料儲存量巨大，可供持續發展的需求。

核電站發電和大型水力發電產生的電力最大，是燃煤發電無可比擬的。世界核電站的發展經歷了三個階段：

⑴ 第一代核能發電。只有一些早期的反應堆模型。

⑵ 第二代核能發電。商業應用階段，技術趨于成熟。主要有輕水反應堆、壓水反應堆、沸水堆、水動力反應堆和加拿大重水鈾反應堆核石墨水冷反應堆等。在這個階段，全球的核電裝機容量穩步增長，但各地區增長速度不同，增長主要集中在亞洲的新興國家。

⑶ 第三代核能發電。第三代核反應堆的早期是先進的輕水反應堆時期，主要的技術為先進沸水反應堆、歐洲壓水堆、System 80+和AP600等。而到了第三代核反應堆后期，將會繼續提升核電站的經濟效益。

未來第四代核反應堆（Generation IV reactors，縮寫Gen IV）發展的方向包括：更好的經濟性、更高的安全性、更少的核廢棄物和防止擴散技術。多數方案被認為在2030年前不可能付諸商業運轉。見圖。