數十年來，這種儲量大、可靠而且便宜的能源一直為美國供電——現在它正面臨危機。經濟大環境已經變了，也正是這種與時俱進的時代精神曾讓核電繁榮起來。便宜的天然氣和再生能源正在吞噬它曾經的市場。在過去的幾年中，已經有好幾個大型工廠連續關閉。也就在這周的早些時候，另一家大的電力公司宣布要關掉一家在馬薩諸塞州的685兆瓦的工廠。然而這條生產線并不是被其它什么項目所取代。

是的，核電的瓶頸期到了。

再看看我們做了什么？全美國最近幾周的頭條新聞都是煤制能源產能的下降。然而核能工業，這個占到全美電能供應20%的行業，也在逐漸下降。按理說，核能應該可以在現在的大環境中生存下來：畢竟這是一種沒有污染的能源。使用核能源應該能滿足如今減排的目標。但是事實卻不是這樣，原因有以下幾點。

核能的發展歷史不長。在1979年三里島的事故發生后，當時的一個核反應器被毀壞，美國立馬叫停了新的核項目。哪怕到幾年以后，這個行業的發展仍然止步不前。從那之后直到1996年才允許“WattsBar1“在田納西州上線。與此同時，除了2001年康乃迪克州一家里程碑式的工廠下線了其一組裝置，也沒有其他核電站被關閉。2011年，美國能源信息管理局稱當時美國已有104家核電站。

然而形勢發生了變化。2012年，南加州愛迪生電力公司關閉了其圣奧諾弗雷超大型核能發電站的兩組裝置；2013年中，公司又宣稱這兩組裝置將永不再上線。總產能超過兩千兆瓦，他們幾乎占到全美核產能的2%。2013年2月，杜克電力公司關閉了坦帕市北部的水晶河核電站（產能：860MW）。2013年5月，道明尼也將位于威斯康辛海岸密歇根湖的產能556MW的基瓦尼電站關掉了。2014年12月，安特吉關閉了佛蒙特揚基核電站。這些倒閉工廠已經導致全美核能減少了4%。更多的倒閉即將來臨。數年前，艾斯能就宣布他們將于2019年前關掉位于新澤西州的奧伊斯特河核電站廠。同樣地，馬薩諸塞州的朝圣核電站也即將關閉。

這種情況出現的原因是什么？便宜且能大量供應的天然氣（多虧頁巖氣開采技術）降低了燒煤的經濟性，同樣降低了原子分裂的核技術的經濟性。2005年，天然氣和核能在電能供應方面幾乎平分秋色：分別占18.8%和19.2%。但是到2014年，天然氣發電的比例飆升到了27.3%，而核電仍然只有19.4%。當然，民眾對于核電都只能勉強容忍。在所有的電力供應方式中，核能面臨最大的負面外部因素（來自廢物處理的挑戰，潛在的環境影響），更不用說這也是一種的足以讓人類滅絕的武器了。當核電廠在競爭中失去它的經濟優勢時，沒有什么大的措施能保持它的優勢。

接下來是年齡的問題。根據美國電子工業聯合會的說法，美國核電站平均年齡已經34歲。一般工廠的壽命都只有40歲，接著大概需要20年的復興。換句話說，大部分被關掉的核電廠都接近它的自然壽命了。在工廠開始出現問題，如正常磨損，或因為一些事故，或設備的小問題，從長遠的眼光看，電力公司寧愿關掉整個廠也不愿意修理它們。既然核電的成本高于天然氣發電，何必花那么多錢來延續一個老朽的工廠15年的壽命呢？

第三，美國現在有更多能實現發電過程的零排放的能源了。在很長一段時間內，核電和水力發電占據了零排放的位置。現在已經不再是這樣了。風能和太陽能，盡管它們產量很少，儼然變成了一種有意義巨大，快速發展的，可再生而且實現零排放的能源。也多虧了各種補貼，它們在價格上有越來越大的競爭力。因為容易取得批文，實用型風能和太陽能電站能在幾個月之內獲批并建成。相反，建核電站則需要多則幾十年，花費很多錢。

如今，核電站的未來還是有希望的，不像煤。迄今為止，核電減產的量還是比較小的。這是進入現代社會以來，核電站頭一次擴張的時代。田納西州河谷管理局正忙于明年即將建成的一家核電廠。這是美國在建的五家核電站之一。其中兩個裝置在喬治亞州的沃格特勒核電廠，大概4到5年之內能建成，另外兩個位于南卡羅來納州的維吉爾薩莫核電站，這項工程由于超出預算會延期建成。這幾個核電廠產能的總和幾乎與關閉的工廠持平。

換句話說，面臨美國核電工業最好的希望則是，保持現有的規模，讓這個行業的市場份額減少得慢一些。如果由于煤的耗盡必有一場大戰，反對核能的聲音也不會很大。