進入2020年，美國石油和天然氣生產商受到投資者的冷落，并在沉重的債務負擔下萎靡不振。俄羅斯和沙特的石油價格戰之后，在疫情打擊下，全球原油需求隨之崩潰。油價暴跌，4月份，西得克薩斯中質原油期貨（WTI）價格首次跌至負值。

而近日油價反彈也面臨重重阻礙。目前，美國基準原油價格低于每桶32美元――僅為1月初水平的一半，遠低于許多產油國所需要的盈虧平衡價格。

今年早些時候，隨著美國原油日產量接近1300萬桶，頁巖油公司幫助美國成為全球最大的原油出口國。如今，對于這些公司而言，該行業正陷入停滯。下面的5個圖表突凸顯出該行業的重大變化。隨著石油生產商閑置鉆井平臺、解雇工人和關閉油井，業內多數人都認為：美國數十年來最嚴重的石油衰退正在發生。

產量下跌

在過去一個月里，新井的鉆探速度已經下降了一半，這是自2015年至2016年沙特主導的價格戰以來的最大降幅。

然而，之前鉆機數量下降的部分原因是頁巖油生產效率的提高――供應相同產量所需的鉆機數量減少了。這次情況不同。壓裂分布計數（fracspreadcount）已跌至歷史最低水平。該指標衡量的是有多少工作人員正在井口進行水力壓裂頁巖的準備工作。

2015-2016年，鉆井活動急劇下降，但這些壓裂作業繼續進行，盡管速度有所下降。如今，鉆井平臺數量和完工量都已枯竭。由此產生的產量下降將大得多。

投資縮水

產油國已開始在2020年削減支出，試圖在油價走軟的情況下表現出克制。接著，歐佩克在3月初爆發了價格戰，當時冠狀病毒對需求的沖擊程度正變得越來越明顯。

在美國，西德克薩斯中質油價格在3月和4月暴跌，從每桶近50美元跌至每桶負40美元，給各公司董事會帶來了沖擊波。資本支出計劃被削減近一半，約290億美元的投資支出被削減。一些大型石油生產商不止一次調整了他們的預算，隨著油價的每一次下跌，都削減了大量新的支出。

盈虧平衡的價格

德克薩斯州和新墨西哥州的二疊紀盆地是世界上產量最高的頁巖油田，但即便如此，平均而言，要想實現盈利，油價仍需要高于每桶45美元左右――比最近幾天的價格高出近50%。

在2015年至2016年的上一輪油價低迷期間，油氣生產商精簡了業務，降低了成本，擠壓了油田服務供應商，提高了效率。運營商們大談特談在頁巖氣中的生產工藝，這種工藝可以實現規模效益。如今二疊紀盆地的盈虧平衡價格就是這些收益的產物。

盡管頁巖具有工程上的獨創性，但它仍然是一種從巖石中開采石油的相對較高的成本和資本密集型方法。近年來，其經濟增長依賴于歐佩克決定繼續減產而人為推高的油價。

沙特阿拉伯聲稱，其國有企業沙特阿美（Aramco）生產的石油價格不到每桶10美元。

被債務拖垮

美國重組專家表示，該行業一波破產浪潮即將來臨。

在2015年至2016年的低迷期，頁巖油公司申請破產保護的數量最多的時候是2016年，當時市場正從谷底回升。據海恩斯和布恩的律師說，截至今年4月，已有七家公司申請破產保護。

盡管在2019年第一季度也有類似的公司破產，但這一次值得注意的是，這些公司在2020年承擔的債務負擔是當時的2.8倍。

頁巖油生產商及其貸款機構正感受著痛苦。油價實在太低，無法為這些負債累累的公司帶來現金流，這些公司需要向債權人償債，在某些情況下，還需要履行貸款條款。

4月初，沙特和俄羅斯結束了價格戰，同意削減石油供應，旨在支撐因需求崩潰受到重創的油價。

他們的削減是自愿的（盡管受到了特朗普的壓力）。相比之下，美國的減產是市場力量的結果。

美國產量下降的部分原因是油井的關閉，部分原因是資本支出減少。總體來說，這使得美國頁巖油行業的核心地帶每天減少了120萬桶的產量。