北海布倫特原油和美國西得克薩斯中質(WTI)原油是世界石油市場上最為重要的兩大基準原油。布倫特原油出產于北海布倫特地區，是當今全球原油定價體系的核心，其價格主要反映全球石油市場的供求關系；WTI原油出產于美國西得克薩斯州，更多是反映美國市場的供求關系。不過，由于長期以來美國一直是世界最大的石油消費國和進口國，且WTI背后有美國強大的金融市場做支撐，因此在世界石油市場中WTI與布倫特一樣舉足輕重。

WTI與布倫特兩種原油的價格走勢總體基本一致。WTI原油品質比布倫特稍好，二者API度分別為40°和38.1°(API度越高，品質越好)，含硫量分別為0.3%和0.39%，因此，理論上來講，WTI原油價格應高于布倫特。事實上，除個別異常時段之外，2010年以前，WTI油價基本上都位于布倫特油價上方，二者平均價差為1至2美元/桶，基本上反映了兩種原油之間的品質價差。

事情到了2010年年底開始出現歷史性逆轉，WTI相對于布倫特的品質優勢變得微不足道，布倫特油價逐漸反超WTI，且相對于WTI的溢價不斷擴大，并于2011年10月14日達到27.88美元/桶的歷史高點。究其背后原因，布倫特相對于WTI出現大幅溢價主要是由于WTI原油的基本面發生了較為顯著的變化。“頁巖油革命”爆發使得美國原油——主要是輕質油——產量開始大幅飆升，而美國煉廠的傳統配置主要是加工中重質原油，對輕質原油的需求有限，而原油出口禁令又限制了美國原油的出口，因此，WTI面臨的供應過剩壓力越來越大，價格也不斷承壓。與此同時，管輸能力有限進一步給WTI油價帶來壓制。由于原油管輸能力趕不上產量增長的步伐，部分地區開始出現庫存堆積的情況，尤其是WTI原油期貨合約的交割地——俄克拉何馬州的庫欣地區，這給WTI油價帶來了進一步的下行壓力，WTI的區域性市場特征愈發明顯。2011年至2012年，布倫特與WTI價差均值達16.8美元/桶。

2013年，隨著一系列新管道的投運，以及現有管道的擴容、反輸，美國市場的原油管輸能力不斷增強，原油產地、庫存集散地，以及墨西哥灣煉油中心之間的溝通能力大大增強，庫存堆積的情況——尤其是庫欣地區的庫存壓力開始大大緩解，WTI受到的壓制逐漸減輕。與此同時，美國經濟形勢強于預期，提振了市場對美國經濟前景和石油需求的樂觀情緒，進一步為WTI油價帶來支撐，布倫特—WTI價差開始縮窄，2013年7月19日一度降至0.02美元/桶的水平。總體而言，2013年布倫特—WTI價差為10.6美元/桶，相比2012年縮窄7美元/桶。

2014年，布倫特—WTI價差繼續收窄。首先，美國經濟復蘇一枝獨秀提振石油需求前景繼續為WTI提供支撐，而歐元區經濟復蘇緩慢、中國經濟增速放緩導致投資者對石油需求的擔憂加劇，給布倫特油價帶來的壓力更大。其次，2014年開始，美國原油出口禁令開始出現松動跡象，原油、油品出口量均出現大幅增加，美國本土供應過剩壓力有所減輕并有望進一步緩解，進一步支撐WTI油價。最后，2014年下半年以來，世界石油市場供需寬松態勢不斷加劇，國際油價承壓下滑。在供需嚴重過剩的情況下，更能反映全球市場供需情況的布倫特油價面臨的下行壓力更甚，跌幅更大，促使布倫特—WTI價差進一步收窄。2014年布倫特—WTI價差為6.5美元/桶，相比2013年進一步縮窄4.1美元/桶。

2015年年初以來，布倫特—WTI價差延續小幅縮窄態勢。然而，由于美國頁巖油產量仍然處在較高水平、煉廠消化能力有限且原油出口受限導致美國庫存壓力越來越大，WTI面臨的區域性供應過剩壓力仍無法得到有效解決，布倫特相對WTI仍存在一定幅度的溢價。

展望未來，隨著美國經濟繼續引領全球經濟復蘇，WTI油價將繼續受到區域經濟和石油需求的提振。同時，美國原油出口禁令正在一步步松動，從2014年開始批準石油公司出口經過初步加工的凝析油，到2015年允許美國和墨西哥互換原油，再到美國眾議院能源和商業委員會投票批準了取消原油出口禁令的議案，盡管參議院對該議案的接受情況仍不明朗且奧巴馬表示不會支持，原油出口解禁仍有一段路要走，但美國原油出口解禁將是大勢所趨。如果美國能在不久的將來放開原油出口，那么，困擾WTI的區域性問題將得以根除，布倫特—WTI價差也將會逐漸回到正常水平。(作者：霍麗君，中國石油經濟技術研究院經濟師)