1972年6月5日，聯(lián)合國(guó)在瑞典首都斯德哥爾摩舉行了第一次人類環(huán)境會(huì)議，通過了《人類環(huán)境宣言》及保護(hù)全球環(huán)境的“行動(dòng)計(jì)劃”。全體代表建議將大會(huì)開幕日定為“ 世界環(huán)境日”。同年10月，第27屆聯(lián)合國(guó)大會(huì)根據(jù)斯德哥爾摩會(huì)議的建議，決定成立聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署，并正式將6月5日定為“世界環(huán)境日”。從1974年起，聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署每年都為世界環(huán)境日確立一個(gè)主題，并展開相關(guān)的宣傳活動(dòng)。

設(shè)立“世界環(huán)境日”是為了提醒全世界關(guān)注全球環(huán)境狀況的變化，以及人類活動(dòng)對(duì)生態(tài)造成的危害，呼吁全世界人民來(lái)保護(hù)人類賴以生存的環(huán)境，自覺采取行動(dòng)參與環(huán)境保護(hù)之中，并要求各國(guó)政府和聯(lián)合國(guó)系統(tǒng)為推進(jìn)保護(hù)做貢獻(xiàn)。聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署每年的6月5日還會(huì)選擇一個(gè)成員國(guó)舉行“世界環(huán)境日”紀(jì)念活動(dòng)，發(fā)表《環(huán)境現(xiàn)狀的年度報(bào)告書》并表彰“全球500佳”。

聯(lián)合國(guó)還會(huì)根據(jù)當(dāng)年的主要環(huán)境問題以及環(huán)境熱點(diǎn)，制定每年的環(huán)境日主題。比如1974年的主題為“只有一個(gè)地球”，1980年的主題為“新的十年，新的挑戰(zhàn)——沒有破壞的發(fā)展”，1988年的主題為“保護(hù)環(huán)境、持續(xù)發(fā)展、公眾參與”，1990年的主題為“兒童與環(huán)境”，1992年的主題為“只有一個(gè)地球——齊關(guān)心，，共同分享”，1993年的主題為“貧窮與環(huán)境——擺脫惡性循環(huán)”。今年，聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署為世界環(huán)境日確定的主題口號(hào)“為生命吶喊”。