最新一期的《經濟學人》封面刊文《Yesterday's fuel》，將石油比作昨日的能源。

《經濟學人》認為，盡管許多人不愿意承認，但石油離它在人類文明史上所能達到的最高點越來越近，在那之后石油將走入下坡路。

從起初“用途不大”到現在被人們譽為“黑金”，石油在人類歷史舞臺上已足足活躍6000余年。石油因內燃機的發明在第一次工業革命的巨浪中一步步攀上壟斷能源的高位。盡管IEA（國際能源組織）、EIA（美國能源情報署）以及諸如BP（英國石油公司）一樣在石油中成長起來的油企巨頭很難承認石油正在走下坡路，但我們不能否認石油——這個統治全球一個多世紀的能源國王，正面臨著史無前例的挑戰。

《經濟學人》堅信自己的看法，石油，至少是全球的石油需求正在下降。我們能輕易的從近幾年的數據中得出這樣的結論：發達國家的石油需求量已在2005年達到峰值，在那之后，石油在發達國家的需求量一直在下降。這樣的情況在未來也很可能發生在那些經濟高速發展的發展中國家中，例如中國、印度。

對石油需求量造成沖擊的主要因素很可能來自“美國頁巖氣革命”與汽車技術的革新。

來自美國德克薩斯州的一名老人喬治•米歇爾（GeorgeMitchell）讓美國“頁巖氣革命”從一只小蟲蛻變成了一條巨龍，他的努力使得水平井鉆井和分段水壓裂這兩項決定頁巖氣是否能大規模開采的關鍵性技術得以完善，從此美國人以低廉的成本便可從頁巖儲層中大規模開采“非常規頁巖氣”。有數據表明，全球的頁巖氣儲量足夠維持地球50-200年的能源需求。頁巖氣的橫空出世，改變了美國的能源進出口結構，也已深刻影響了全球的能源形式。隨著技術的不斷進步，頁巖氣從一種難以運輸的氣體能源變成便于運輸的液化天然氣（LNG）。LNG可以代替石油便捷廣泛的應用于交通運輸以及工業各個領域。有預測稱，在2020年，天然氣可以替代數以百萬桶的石油。

石油面臨的另一個挑戰來自汽車技術的革新。汽車設計與引擎設計快速更新，與此同時，以石油、柴油為動力的內燃機逐漸成為環境污染的禍首。因此，使用氫燃料電池、天然氣、電力以后混合動力的新能源汽車越來越受歡迎。美國花旗銀行的一份分析指出，只要新能源汽車的每年提高2.5%的能源使用效率，就足以抑制人們對傳統汽油動力汽車的需求。

《經濟學人》還進一步例舉兩個相互抵消的因素以反駁石油增長論。

沙特阿拉伯控制著全球11%的石油出口量，它對世界石油市場擁有足夠大的話語權。在當下的能源形勢下，沙特阿拉伯很可能大幅增加石油出口量，以增加石油供應量促使石油價格下降，需求上升。但隨后，當石油需求增加之時，沙特又可能采取減少石油出口，以倒逼石油價格上升的方法，使得石油陷入另一輪需求低迷期。

另一種可能是，當石油價格被壓低至上個世紀九十年的水平時，即20-40美元左右，人們的意愿很可能是放棄新能源汽車轉而重回汽油動力汽車的懷抱。但人們意愿很快就會被世界各國政府頒布的限排法令壓制，因為能源最終要走向環境友好，價格的誘惑只能在短期內生效。

石油在能源結構中地位下降對世界造成的最大的影響莫過于摧毀現有的地緣政治局勢。石油是俄羅斯大國沙文主義最重要的支撐力量。一旦石油地位下降，克里姆林宮會發現他們再也不能將自己的意愿隨意附加在那些以前依靠俄羅斯維持能源供需平衡的國家身上。沙特阿拉伯的國王也會發現，帝國的財政逐漸入不敷出，奢靡浮華的日子一去不復返。而美國，如果能依靠“頁巖氣革命”順利贏得能源獨立的話，美國與中東親密無間的盟友關系將會慢慢裂開一段口子直至完全分離。石油在中東已制造了太多慘無人道的戰爭，美國脫離中東戰場，石油利益紛爭減緩，中東和平也會多一份希望。

《經濟學人》認為，石油的沒落，應該會受到大多數民眾的歡迎。（中國能源網 李自琴）