關于美國的煤炭行業，以下是一些冷酷現實：在未來幾年里，多達65%的燃煤電廠會發現自己受到來自廉價天然氣和更嚴格空氣監管條例的威脅。

上述結論來自杜克大學環境學院的三名研究者，他們發表了一篇新的同行評議報告，細致比對了美國燃煤電廠和天然氣發電廠的運營成本。

他們的結論是，燃煤電廠在經濟上的脆弱性要遠超出分析師們的想象。理由如下：

廉價天然氣正在把煤炭擠出市場：來自德克薩斯州、俄亥俄州、賓夕法尼亞州及其他地方的大量廉價頁巖氣已顛覆了電力行業。研究者們發現，約9%的美國燃煤電廠已不再具備經濟性——相比于繼續使用這些電廠發電，燃燒天然氣成本要更低，而這些煤炭電廠也將步入“退休”。

下圖直觀地總結了正在發生的轉變，許多燃煤電廠2012年的利用率都遠不及2007年：

并且，新的污染規則將加速這一轉變：奧巴馬當局下的環保署（EPA）一直在收緊各種空氣污染物標準，包括二氧化硫、顆粒物和汞。到2016年，為遵守這些規則，燃煤電廠將不得不開始安裝昂貴的新排放控制設備。而這將進一步影響它們的經濟性。

通過仔細評估運營成本，杜克大學研究者們發現，未來還將有56%的美國燃煤電廠成本高過天然氣，假設天然氣與煤炭價格比例維持在目前水平。因此，煤炭行業面臨的挑戰要遠高于分析師們此前預想。

領導這項研究的Lincoln Pratson說：“這是分析得出的最意外結論。對于那9%的預備要退休的燃煤電廠——大多數是更小、更舊的電廠，已經有許多研究進行關注。但我們看到的是，如果提高排放控制標準，將會有很大一批更年輕的燃煤電廠成本高過天然氣電廠。”